Considerado por muitos um dos maiores críticos de nossa época, Roberto Schwarz publicou em 1965 esta seleta de ensaios de vasto escopo, que se tornou uma peça preciosa que merece ser redescoberta. O autor de clássicos como Ao vencedor as batatas e Um mestre na periferia do capitalismo se voltou a diferentes obras e autores importantes neste livro, começando pelo ousado texto sobre psicologismo em Mário de Andrade, no qual aborda com lucidez as facetas mais problemáticas da teoria estética do poeta paulistano. Os objetos estudados podem variar, de nacionais como Perto do coração selvagem, de Clarice Lispector, a autores estrangeiros como Kafka e Malraux, e até ao cinema de Fellini. O que persiste, aqui, é o olhar crítico único de Schwarz, preocupado com o fato de que “a maneira de significar significa”, isto é, articulando a forma literária sempre em termos dialéticos. Assim como os romances abordados permaneceram no cânone, A sereia e o desconfiado persiste como uma das grandes obras da crítica literária brasileira.